С конца XIV в. объединенное польско-литовское государство и Москва с переменным успехом вели напряженную борьбу за обладание Смоленском.

С 1404 по 1514 гг. Смоленская земля входила в состав Великого княжества литовского. На протяжении этих 110 лет московскими князьями делались неоднократные попытки отвоевать Смоленск и его земли. В 1514 г. Василию III удалось присоединить Смоленск к Великому княжеству Московскому.

В XVI в. князья литовские и короли польские пытались вернуть Смоленск под свое влияние. Борьба за Смоленск усиливалась. В январе 1603 г. кончалось 12-летнее перемирие с Польшей. Такая сложная политическая обстановка вынуждала царя Федора Иоанновича и фактического правителя государства Бориса Годунова принимать срочные меры по укреплению города, который в скором времени грозил стать ареной кровопролитной войны.

15 декабря 1595 г. «государь царь и великий князь Федор Иванович всея Руси велели князю Василию Ондреевичу Звенигородскому да Семену Володимировичу Безобразову да дьякам Поснику Шипилову да Нечаю Перфирьеву, да городовому мастеру Федору Савельеву Коню ехати в Смоленск. Государь царь и великий князь Федор Иванович всея Руси указал делати свою государеву отчину город Смоленск каменной». Означенные в этом царском указе руководители строительства составили смету и провели подготовительные работы, которые были в основном закончены к весне 1596 г.

Значение возводимой в Смоленске крепости подчеркивал тот факт, что на закладку ее приехал сам Борис Годунов. Церемония закладки была обставлена с особой торжественностью: «пев у пречистыя Богородицы Смоленския молебная», Годунов со свитой «объеха место, како быти граду, и повеле заложити град каменной» (Новый летописец, 1-я пол. XVIIв.).

Непосредственно к возведению стены приступили «окольничий Иван Михайлов сын Бутурлин да князь Василий Звенигородский да дьяк Нечай Перфирьев и много дворян и детей боярских в приставах» (Пискаревский летописец), которым царь Федор наказал «град делати наспех, не мешкая». Такое грандиозное строительство требовало мобилизации всех сил страны: «со всея Руския земли» были присланы в Смоленск мастера - каменщики и кирпичники, а также рабочий люд. Использовались как местные строительные материалы (кирпичные заводы существовали и были вновь открыты около Петропавловской церкви, в Гнездове, на Рачевке и в других местах), так и привозные («а камень известь возили из дальних городов всея земли»). В связи с важностью возведения каменного города и сжатыми сроками работ, царь Борис Годунов издал указ о запрещении каменного строительства повсеместно. Закончена крепость и освящена в 1602 г.

Крепость имела протяженность около 6,4 км (сохранилось около 3 км), включала в себя 38 башен (на сегодня осталось 17). Ширина прясла составляла 4,2 - 6 м., высота 12 - 19 м. (вместе с зубцами). Основание стены состоит из дубовых свай, забитых в дно котлована, на юге и востоке стена поставлена прямо на материк. Фундамент стены, сложенный из больших белокаменных блоков, суживается кверху. Основная часть крепостной стены сложена из обожженного кирпича, причем техника ее кладки — полубутовая: пространство между кирпичными вертикальными стенками заполнено бутом, залитым известковым раствором. Белокаменный, уширяющийся книзу, цоколь имеет прокладку из 3 - 10 рядов кирпича, над которой расположен белокаменный валик. Тыльная сторона стены оформлена арками, некоторые из них снабжены камерами подошвенного боя.

Особенностью крепостной стены является наличие 3-х уровней боя. Второй ярус — средний бой — расположен в центре стены. Он тоже размещен в сводчатых камерах, расположенных в устоях арок. Таким образом, бойницы подошвенного и среднего боя чередуются в шахматном порядке. Стрелки поднимались в эти камеры по приставным лестницам. Бойницы обоих ярусов снаружи оформлены двойным рамочным обрамлением из тесаного кирпича, причем рамки среднего боя имеют еще и треугольные фронтончики. Ведение «верхнего боя» предусматривалось с боевой площадки. Ее ширина – 4 - 4,5 м. Выход на площадку осуществлялся по каменным «всходам» — внутренним, узким лестницам, расположенных  у воротных башен. Боевая площадка ограждена — снаружи чередующимися глухими и боевыми (имеющими бойницы) зубцами; с завершением «ласточкин хвост»; изнутри — квадратными в плане (64 х 64 см.) столбами для поддержания двускатной деревянной кровли. Длина прясел между башнями в среднем составляет 158 м.

Среди 38 башен различаются многогранные (круглые) и четырехгранные башни. Все они в основном трехъярусные (кроме главных северных и южных воротных башен - Фроловской и Молоховской, отличавшихся своими размерами и конструктивными особенностями). В 7 воротных башнях створ сделан «коленом», т.е. проезд внутри башен был не сквозным, а с изогнутой под прямым углом осью, что при штурме неприятеля обеспечивало большую безопасность защитникам крепости. Все башни были крыты шатровыми тесовыми кровлями.

До наших дней сохранились следующие башни: Пятницкая, Волкова, Костылевская, Веселуха, Позднякова, Орел, Авраамиевская, Заалтарная, Воронина, Шембелева, Зимбулка, Никольская, Маховая, Донец, Громовая, Бублейка, Копытенская.

Самой величественной башней была Фроловская, стоявшая на севере у моста через Днепр. Исследователи предполагают, что именно с нее началось строительство крепости. Это была прямоугольная шеститиярусная башня с проезжими воротами, закрывавшимися опускной решеткой. Для этой башни в Смоленск была прислана Борисом Годуновым в 1602 икона Смоленской Божьей Матери Одигитрии. Обычай помещать в нише-киоте над воротами города икону, а затем и устраивать надвратные храмы, сохранялся в Смоленске на протяжении трех веков. Башня была крыта четырехскатной кровлей, над которой высился «чердачок» (смотровая вышка). Внутри висел набатный колокол. Все сооружение венчал двуглавый орел на шпиле. Снаружи к Фроловской башне примыкала отводная стрельница, достигавшая высоты прясла, она имела шатровую крышу. По мнению смоленского историка И. И. Орловского, свое название башня получила по древней, находившейся неподалеку церкви Фрола и Лавра. Фроловская башня сильно пострадала от войн и стихийных бедствий и обветшала уже к началу XVIII в. На ее месте был устроен (над Днепровскими воротами) надвратный (сначала деревянный) храм (1728 г.) для чудотворной иконы Одигитрии, а затем и каменный (1793—1800 гг.), восстановленный (после «разорения» 1812 года) в 1814 г. архитектором М. Н. Слепневым.

Вторые главные ворота города — южные — названы Молоховскими. Это была прямоугольная четырехъярусная башня, крытая шатровой тесовой кровлей, над которой высилась надстройка — караульня с набатным колоколом. Башня взорвана по приказу Наполеона 5 ноября 1812 г. Восстановлена в 1830-х гг. по распоряжению Николая I как надвратный храм Благовещения. Разобран в 1937 г.

От главных Фроловских и Молоховских ворот сильно отличаются 7 других воротных башен, не предназначавшихся для торжеств, выездов. Это прямоугольные двух - и трехъярусные башни с проездом «коленом» — широкие белокаменные арки ворот снаружи сделаны на торцовой стороне, а с тыльной на фронтальной. Их обрамляют белокаменные порталы. Башни оформлены лопатками с белокаменными же перемычками. Над арками выложены стрельчатые рамки киотов для надвратных икон. Бойницы предназначались для фронтальной и фланговой стрельбы. Несколько бойниц обращены внутрь города. Перекрытия верхних ярусов были балочными, на них стелились «деревянные мосты». К таким «дополнительным» воротным башням относились на сев. - зап. стороне Пятницкие водяные ворота. Взорваны французами в 1812 г. В 1865 г. на их месте построена церковь во имя св. Тихона Задонского (здание сохранилось на нынешней ул. Студенческой).

Далее на западном участке — через одну (не сохранившуюся) глухую башню — стояли Пятницкие ворота (название — от когда-то стоявшей рядом Пятницкой церкви). В конце XVIII- нач. XIX вв. из-за ветхости эти ворота были разобраны.

Среди сохранившихся почти в первоначальном виде воротных башен — на западной стороне крепости — выделяются Копытенские ворота.

На восточном участке стены, были сооружены следующие воротные башни: Еленевская, дорога от которой вела в Ельню. Позднейшее название - Никольская, под которым башня известна нынешнему поколению смолян, происходит от стоявшего рядом с ней в начале XIX в. храма св. Николая, сгоревшего в 1812 г., а также иконы этого святого, висевшей в XIX в. над воротами в киоте. Большая арка проезда в прясле рядом с башней была сделана в 1898 г., а ворота заложены. Уцелела и еще одна подобная башня на этом участке крепости — Авраамиевские ворота, близ Авраамиевского монастыря, от которого сохранился Спасо-Преображенский собор XVIII в. Ворота несохранившейся Крылошевской башни вели в Рачевское предместье (теперь здесь проходит ул. Соболева). Башня из-за ветхости разобрана в 1782 г., а в 1812 г. разрушен и ее фундамент. И, наконец, у Днепра между стоящими сейчас башнями Красной и Волковой, находились Лазаревские ворота, взорванные в 1812 г.

Остальные 29 башен - четырехгранные и многогранные были глухими и обеспечивали как фронтальный бой, так и оборону примыкающих прясел. С тыльной стороны башни имели, как правило, два арочных проема: внизу — вход в башню, вверху — «транспортный люк» для поднятия снарядов и т. д. Арки проемов вели и на боевые площадки прясел.

Многогранные башни имели так называемые машикули - навесные бойницы. Все башни внутри — четырехъярусные, деревянные мосты, разделяющие ярусы, покоятся, как правило, на балочных перекрытиях. Бойницы в прямоугольных башнях расположены одна над другой, а в многогранных чередуются в шахматном порядке. Башни эти с запада на восток от Днепровских ворот расположены следующим образом: круглая Городецкая (Семеновская), взорвана в 1722 г. «по неосторожности канонира, стоявшего на часах» (И. И. Орловский). В 1780—90 гг. на ее месте возведен новый участок крепости (на пересечении Б. Советской и Студенческой ул. у моста через Днепр). За Пятницкими водяными воротами шла круглая Иверовская (Вержнева) башня, разобранная в 1782 г.. Она соседствовала с Пятницкими воротами, а за ними располагалась круглая Никольская (Микулинская) башня, взорванная французами в 1812 г. (на нынешней ул. Бакунина). Следующая круглая Богословская башня стояла на повороте крепости, замыкая собой угол. Взорвана французами в 1812 г. Названа по имени храма Иоанна Богослова XII в., дожившего в перестроенном виде до наших дней.

Далее — Безымянная четырехугольная, взорванная также в 1812 г. За ней следовала Коломинская (Шейнова) круглая — при штурме Смоленска поляками 3 июня 1611 в ней до последнего держался смоленский воевода М. Б. Шеин, пока вместе с семьей не был захвачен неприятелем в плен. В 1830 г. башня из-за ветхости была разобрана. Гуркина четырехугольная башня - названа по имени каменных дел подмастерья Гура Вахрамеева, занимавшегося в конце XVIIв. по приказу Петра I починкою крепости. Существовала еще в начале XX в. вблизи Королевского бастиона. Разрушена в 1943 г. фашистами. На месте следующих 3-х башен находятся сейчас фасы Королевского бастиона. В ноябре 1611 г. в период осады Смоленска войсками короля Сигизмунда III был сделан подкоп, при взрыве пострадали три башни — две круглые и одна четырехгранная, на их месте и возвели земляное укрепление с использованием валов, насыпанных еще защитниками города для повышения обороноспособности своей крепости. Далее, рядом с Копытенскими воротами, стоит четырехгранная башня Бублейка, а за ней (на нынешней ул. Октябрьской революции) многогранная Громовая (Тупинская) башня, в которой теперь находится музей. Сохранилась и следующая башня Донец, четырехгранная. На месте же соседней круглой Кассандаловской (Козодавлевской, Артишевской), взорванной в 1812 г., построили через 100 лет к юбилею войны с Наполеоном здание народного училища (ныне музей «Смоленщина в годы Великой Отечественной  войны 1941 – 45 гг»). Взорвана была и следующая четырехгранная Безымянная башня. Далее (на месте пл. Смирнова) располагались Молоховские ворота. Следующая за ними 4-гранная башня Моховая сохранилась, рядом с ней возвышается земляное укрепление - Шейнов бастион, насыпанный на месте взорванной круглой Грановитой башни - произошло это в 1633 г. при попытке воеводы М. Б. Шеина, предводительствовавшего русскими войсками, вернуть захваченный поляками Смоленск. Тогда же была повреждена и соседняя 4-гранная Антифоновская башня; остатки ее разобрали в 1819 г. Многогранная Ефстафьевская башня (Брикарева) просуществовала до 1943 г., ее взорвали фашисты.

Время пощадило восточный участок стены с 9-ю башнями, соединенными непрерывной лентой прясел. За Никольскими воротами следуют: четырехгранная Зимбулка, круглая Долгочевская (Шембелева), четырехгранная Воронина, круглая Заалтарная (Белуха), Авраамиевские ворота, круглая башня Орел, четырехгранная Позднякова (Роговка), угловая, круглая башня Лучинская (Веселуха). Следующая четырехгранная башня Стефанская взорвана в 1812 г. Далее за Крылошевскими воротами возвышалась Костыревская (Красная) башня, имевшая многогранную форму. Она была разобрана в 1833 г. по ветхости, а в 1834 г. построена новая, в конструктивном плане сильно отличавшаяся от исконных башен Смоленской крепости. Строительство ее обошлось в 200 тыс. руб.— сумма для того времени огромная. По преданию, именно по поводу этой башни Николай I произнес знаменитую фразу, обращенную к наследнику: «Ну, брат Саша, кажется, в России только мы с тобой одни не крадем». А известный литератор, смоленский губернатор Н. И. Хмельницкий, инициатор этого и некоторых других, не совсем удачных предприятий, попал в опалу и был заключен в Петропавловскую крепость (И.И. Орловский). Далее следовала Лазаревская воротная башня и, наконец, последняя, расположенная на северном участке у Днепровских ворот — Волкова (Семеновская, Стрелка) четырехгранная башня, разобранная в 1830-х гг., а в 1877 г. вновь восстановленная и в таком виде дожившая до наших дней.

Исследователь Смоленской крепости И. М. Хозеров установил, что крепость первоначально имела известковую побелку, а некоторые ее декоративные детали были раскрашены мумией. Живописность расположения «ожерелья всея Руси», продуманность и художественная, выверенность всех декоративных элементов наряду с функциональным совершенством этого мощного оборонительного сооружения делают Смоленскую крепость уникальным памятником русского зодчества рубежа XVI—XVII вв.

Материал составлен наставником по истории Шкурловым И. В.По изданию "Смоленск. Краткая энциклопедия", 1994 г.